Au cœur de la Serra da Estrela, la plus haute chaîne de montagnes du Portugal continental, se cache un phénomène visuel saisissant qui intrigue les visiteurs du monde entier. Le lac Covão dos Conchos, perché à près de 1 400 mètres d’altitude, abrite en son centre un trou circulaire parfait qui semble aspirer les eaux dans les profondeurs de la terre. Cette structure spectaculaire, révélée au grand public grâce à une vidéo virale en 2016, n’est pourtant pas une curiosité naturelle mais le fruit d’une ingénierie audacieuse datant du milieu du XXe siècle. Entre mystère apparent et réalité technique, ce site exceptionnel attire désormais randonneurs, photographes et amateurs de lieux insolites.
Découverte du lac Covão dos Conchos
Un site longtemps méconnu du grand public
Pendant des décennies, le Covão dos Conchos est resté un secret bien gardé, connu principalement des bergers locaux et des randonneurs expérimentés de la région. Niché dans un paysage montagneux isolé, ce lac glaciaire et son étrange orifice central échappaient à l’attention des médias et du tourisme de masse. La configuration géographique du site, accessible uniquement à pied après plusieurs kilomètres de marche, contribuait à préserver son caractère confidentiel.
La révélation par les images aériennes
L’année 2016 marque un tournant décisif dans la notoriété du site. Trois jeunes vidéastes portugais décident d’explorer la région avec un drone et capturent des images aériennes spectaculaires du trou béant au milieu du lac. La vidéo, diffusée sur les réseaux sociaux, devient rapidement virale et accumule des millions de vues. Ces perspectives inédites révèlent la géométrie parfaite de la structure circulaire et son contraste saisissant avec l’environnement naturel environnant.
| Caractéristiques | Mesures |
|---|---|
| Diamètre du trou | 48 mètres |
| Hauteur de la structure | 4,6 mètres |
| Altitude du site | 1 400 mètres |
L’engouement médiatique suscité par ces images a transformé ce lieu isolé en destination prisée, attirant des visiteurs du monde entier désireux de contempler de leurs propres yeux cette curiosité architecturale perdue au milieu des montagnes portugaises.
Le mystère de l’étonnant cratère
Une apparence trompeuse
À première vue, le trou circulaire du Covão dos Conchos évoque un phénomène naturel mystérieux, voire surnaturel. Son aspect parfaitement géométrique et sa position centrale dans le lac alimentent les spéculations et les théories les plus fantaisistes. Certains visiteurs y voient une formation volcanique, d’autres imaginent un gouffre naturel ou même des explications plus ésotériques. Cette ambiguïté visuelle constitue précisément l’attrait principal du site.
La vérité derrière l’illusion
Contrairement aux apparences, le cratère du Covão dos Conchos n’a rien de naturel. Il s’agit en réalité d’un déversoir artificiel conçu par des ingénieurs portugais dans les années 1950. Cette structure remplit une fonction précise dans un système hydraulique complexe :
- Réguler le niveau d’eau du lac pour éviter les débordements
- Collecter les eaux de la Ribeira das Naves, une rivière voisine
- Acheminer l’eau vers le lac en aval, Lagoa Comprida
- Alimenter un système de production hydroélectrique
Le tunnel souterrain qui prolonge le déversoir s’étend sur 1 519 mètres à travers la montagne, témoignant de l’ampleur du projet d’ingénierie. Cette révélation technique n’enlève rien à la fascination qu’exerce le site, bien au contraire : elle ajoute une dimension humaine et historique à sa beauté naturelle.
Histoire et construction du barrage
Le contexte historique de la construction
Le projet du Covão dos Conchos prend forme en 1955, sous le régime autoritaire de Salazar qui gouverne alors le Portugal. Cette période se caractérise par d’importants investissements dans les infrastructures, notamment dans le domaine de l’énergie. Le gouvernement lance plusieurs projets hydroélectriques ambitieux pour moderniser le pays et assurer son autonomie énergétique. La Serra da Estrela, avec ses ressources en eau abondantes et son relief propice, devient naturellement un site privilégié pour ces installations.
Les défis techniques de l’époque
La construction du déversoir et de son tunnel représente un exploit technique considérable pour l’époque. Les ingénieurs doivent relever plusieurs défis majeurs :
- Travailler en haute altitude dans des conditions climatiques difficiles
- Creuser un tunnel de plus de 1,5 kilomètre à travers la roche
- Assurer la stabilité de la structure dans un environnement montagneux
- Coordonner l’acheminement des matériaux dans une zone isolée
Sans les technologies modernes actuelles, ces travaux nécessitent une main-d’œuvre importante et plusieurs années d’efforts. Le résultat final témoigne du savoir-faire et de la détermination des bâtisseurs de cette époque, qui ont créé une œuvre à la fois fonctionnelle et esthétiquement remarquable.
Comment accéder à Covão dos Conchos
Le point de départ de la randonnée
L’accès au lac Covão dos Conchos nécessite une randonnée pédestre depuis le Lagoa Comprida, le lac situé en contrebas. Ce dernier est accessible en voiture depuis les principales villes de la région, notamment Covilhã et Manteigas. Un parking aménagé permet de stationner avant d’entamer la marche. Le sentier, bien que non balisé officiellement, est désormais tracé par le passage régulier des visiteurs et relativement facile à suivre.
Les caractéristiques du parcours
La randonnée jusqu’au site présente les particularités suivantes :
| Critère | Description |
|---|---|
| Distance | 4 à 5 kilomètres |
| Durée | 1h30 à 2h00 aller |
| Dénivelé | Modéré |
| Difficulté | Moyenne |
Recommandations pratiques pour les visiteurs
Pour profiter pleinement de cette expérience, plusieurs précautions s’imposent. Il convient de porter des chaussures de randonnée adaptées, car le terrain peut être rocailleux et glissant, particulièrement après la pluie. Prévoir également de l’eau en quantité suffisante et des vêtements appropriés, car le climat en altitude peut changer rapidement. La meilleure période pour visiter le site se situe entre mai et octobre, lorsque les conditions météorologiques sont les plus favorables et que le niveau d’eau du lac permet d’observer pleinement le déversoir en action.
La faune et la flore environnantes
Un écosystème montagnard préservé
La Serra da Estrela, qui culmine à 2 000 mètres d’altitude, abrite un écosystème montagnard riche et diversifié. Les abords du Covão dos Conchos ne font pas exception et offrent un habitat naturel à de nombreuses espèces adaptées aux conditions d’altitude. La végétation se compose principalement de landes, de genêts et de bruyères, ponctuées de zones humides autour des lacs et des cours d’eau.
Les espèces remarquables de la région
Les visiteurs attentifs peuvent observer plusieurs espèces caractéristiques de ce milieu :
- Le lézard de la Serra da Estrela, une espèce endémique
- La salamandre lusitanienne, présente dans les zones humides
- Diverses espèces de rapaces, dont le busard Saint-Martin
- Des plantes alpines rares adaptées aux conditions extrêmes
Cette biodiversité remarquable confère au site une valeur écologique importante, au-delà de son intérêt architectural et touristique. La préservation de cet équilibre naturel constitue un enjeu majeur face à l’augmentation de la fréquentation.
Covão dos Conchos : un site à préserver
Les menaces liées au tourisme de masse
Le succès viral du Covão dos Conchos représente paradoxalement une menace pour l’intégrité du site. L’afflux croissant de visiteurs entraîne plusieurs problèmes : piétinement de la végétation fragile, érosion des sentiers, dépôts de déchets et perturbation de la faune locale. Le caractère isolé du lieu, initialement garant de sa préservation, devient un facteur de vulnérabilité face à une fréquentation non régulée.
Les initiatives de protection nécessaires
La préservation du Covão dos Conchos et de son environnement nécessite la mise en place de mesures concrètes. Les autorités locales et les associations environnementales travaillent à l’élaboration de solutions durables incluant le balisage officiel des sentiers, l’installation de panneaux d’information sensibilisant aux bonnes pratiques, et éventuellement la limitation du nombre de visiteurs lors des périodes de forte affluence. La responsabilisation des touristes reste néanmoins l’élément clé : respecter les sentiers, emporter ses déchets et observer la faune à distance constituent des gestes essentiels pour préserver ce patrimoine exceptionnel.
Le Covão dos Conchos illustre parfaitement la rencontre entre génie humain et beauté naturelle. Ce déversoir artificiel, conçu il y a près de soixante-dix ans dans un contexte historique particulier, est devenu une icône visuelle grâce aux technologies modernes qui l’ont révélé au monde. Au-delà de son aspect spectaculaire, le site rappelle l’importance de l’équilibre entre développement touristique et préservation environnementale. Chaque visiteur porte une part de responsabilité dans la transmission de ce lieu unique aux générations futures, témoignage tangible du savoir-faire d’une époque et sanctuaire d’une biodiversité montagnarde précieuse.